Alex Mashinsky, fundador de Celsius, queda vetado de por vida en Nueva York tras un acuerdo de 35 millones

Alex Mashinsky, fundador y exdirector ejecutivo de la plataforma de préstamos cripto Celsius Network, aceptó un acuerdo de 35 millones de dólares con la Fiscalía General de Nueva York que lo excluye de forma permanente de las industrias de criptomonedas, valores y materias primas. El pacto cierra la demanda civil por fraude que la fiscal general Letitia James presentó en 2023 y suma una sanción administrativa a la condena penal que ya pesa sobre el empresario.

El anuncio llegó a través de un comunicado de la oficina de James, que presenta el acuerdo como un veto definitivo contra un ejecutivo que defraudó a inversores. En la práctica, Mashinsky no podrá volver a dirigir, promover ni participar en negocios vinculados a activos digitales, títulos o derivados de materias primas en el estado, uno de los centros financieros más importantes del mundo.

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Qué implica el acuerdo para Alex Mashinsky

La prohibición permanente es la pieza más relevante del pacto. A diferencia de una multa, que se paga y se archiva, el veto impide que Alex Mashinsky reaparezca más adelante con otro proyecto en el mismo sector, algo que no es raro entre fundadores caídos en desgracia.

Los 35 millones de dólares, por su parte, deben leerse con cautela. La cifra es alta en términos absolutos, pero queda lejos del agujero que dejó Celsius cuando congeló los retiros de sus clientes en junio de 2022 y se declaró en quiebra un mes después. Para muchos de los afectados, la recuperación de fondos ha dependido sobre todo del proceso concursal y no de las sanciones individuales contra el exdirectivo.

El texto del acuerdo resuelve la demanda que la Fiscalía presentó en 2023. En ella, la oficina de James acusaba a Mashinsky de engañar a cientos de miles de inversores, incluidos residentes de Nueva York, sobre la seguridad de sus depósitos y la salud financiera real de la plataforma, mientras ocultaba pérdidas y riesgos.

De la promesa de rendimientos al colapso de Celsius

Celsius se presentaba como una alternativa a la banca tradicional. Los usuarios depositaban sus criptomonedas y recibían a cambio intereses muy superiores a los de una cuenta de ahorro convencional; la empresa, a su vez, prestaba o invertía esos activos para generar los rendimientos prometidos.

El modelo funcionó mientras el mercado subía. Con el desplome de 2022, que arrastró a otros prestamistas cripto y a varios fondos apalancados, la plataforma se quedó sin liquidez para atender las solicitudes de retiro. La congelación de cuentas dejó atrapados miles de millones de dólares de clientes minoristas.

Los reguladores federales también actuaron. En julio de 2023, la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de EE.UU. demandó a Celsius y a Mashinsky por fraude y por operar sin el registro correspondiente. En un pronunciamiento de esos días, la comisionada Kristin Johnson cuestionó la forma en que la plataforma ofrecía rendimientos a sus usuarios sin revelar los riesgos asumidos.

La vía penal

El frente más duro fue el penal. Mashinsky fue detenido en 2023 y, tras meses de litigio, terminó declarándose culpable ante la Fiscalía del Distrito Sur de Nueva York por un esquema de fraude multimillonario. Entre los hechos reconocidos figura la manipulación del precio de CEL, el token propio de la plataforma, que la empresa promocionaba entre sus clientes mientras su fundador vendía parte de sus tenencias.

Esa admisión de culpa ante la justicia federal allanó el terreno para el acuerdo civil con Nueva York. Con una condena penal firme, a la defensa le quedaba poco margen para disputar los hechos en un juicio aparte.

Un mensaje para el sector cripto

El caso de Alex Mashinsky se suma a la lista de fundadores de la era 2021-2022 que han terminado con condenas o sanciones severas tras el derrumbe de sus empresas. La diferencia aquí está en el veto vitalicio, una herramienta que la Fiscalía de Nueva York ha usado para cerrar la puerta a futuros proyectos de los mismos responsables.

Para los inversores, la lección pasa menos por el castigo individual y más por el producto. Las plataformas que prometen intereses elevados por depositar criptomonedas siguen existiendo, y la experiencia de Celsius muestra que esos rendimientos suelen esconder préstamos, apalancamiento o inversiones arriesgadas que el cliente no controla. En jurisdicciones como la Unión Europea, el reglamento MiCA exige ahora licencias y requisitos de transparencia a los proveedores de servicios cripto, un marco que no existía cuando Celsius captaba depósitos.

Nueva York, por su parte, mantiene una de las regulaciones más exigentes de Estados Unidos para el sector a través de su licencia BitLicense y de la Ley Martin, la norma estatal contra el fraude financiero que permite a la Fiscalía actuar con amplios poderes. El acuerdo con Mashinsky confirma que el estado sigue dispuesto a perseguir los casos de la última gran crisis cripto, aunque hayan pasado casi cuatro años desde el colapso.

Queda por ver cuánto de esos 35 millones de dólares llegará efectivamente a los perjudicados, una pregunta que los antiguos clientes de Celsius llevan haciéndose desde 2022.